Muchos lugares de Ciutat Vella son un testimonio milenario de la rica historia artesanal de la ciudad. Son ejemplos las calles de los Sombrereros, de los Algodoneros, de los Boteros, de los Sazonadores, de los Carderos, de los Argenteros, de los Flassaders o de los Espasers, que se pueden encontrar paseando por el barrio de la Ribera, Sant Pere y Santa. Catalina. Estos nombres no sólo indican las actividades económicas que se realizaban en estas calles, sino que también permiten entender mejor la organización y el funcionamiento de la Barcelona medieval.
Los oficios desempeñaban un papel fundamental en la vida económica, social y cultural de la ciudad. Los artesanos, organizados en gremios, constituían una clase media urbana que se diferenciaba claramente de la nobleza y el campesinado. A finales del siglo XIV había más de 100 gremios oficialmente reconocidos en Barcelona. Además de defender los intereses económicos propios, tenían funciones sociales, educativas y asistenciales, formando aprendices y garantizando la transmisión del conocimiento. El aprendizaje duraba entre 4 y 7 años, según la complejidad del oficio.
En el siglo XIV, cerca del 40% de la población activa de Barcelona
trabajaba en oficios artesanos como el textil, el cuero, el metal o la madera
— Gaspar Feliu
Paralelamente, el comercio marítimo y el Consulado del Mar favorecieron una cultura emprendedora vinculada al riesgo, la inversión y la expansión internacional. Lonjas y mercados eran espacios de intercambio donde el emprendimiento tomaba forma colectiva. Esta tradición creó una sólida base de trabajo y de cultura económica, que más tarde alimentaría los procesos de industrialización y de consolidación de Barcelona como una ciudad dinámica y abierta a nuevas iniciativas empresariales.
Durante los siglos XVII y XIX, Barcelona fue una de las primeras ciudades de España en industrializarse, especialmente en sectores como el textil o la metalurgia. A finales del siglo XVII, el sector textil representaba cerca del 40% de la producción manufacturera catalana. Los barrios del Raval y Poblenou fueron epicentros de esta transformación. Las fábricas empezaron a poblar el paisaje urbano, y con ellas surgieron las chimeneas, esenciales para la ventilación y el funcionamiento de las calderas de vapor. En Barcelona quedan cerca de setenta, pero había más de 300.
En 1833 había 75 máquinas de vapor en Cataluña;
en 1861 ya superaban las 1.000, la mayor parte en Barcelona
— Jordi Nadal
El emprendimiento no era sólo industrial: impresores, editores y libreros impulsaron una nueva economía del conocimiento. La mejora de las comunicaciones y el desarrollo del comercio con América abrieron oportunidades. El impulso emprendedor de esos tiempos también se refleja en la creación de instituciones económicas y educativas, como las escuelas de comercio y artes, que formaban futuros industriales. La mentalidad de iniciativa, disciplina e innovación consolidó a Barcelona como el centro industrial de la península, con una burguesía emprendedora que marcaba el rumbo de la ciudad.
A lo largo del siglo XX, la ciudad vivió una profunda transformación industrial, con la metalurgia y el sector de la automoción como pilares fundamentales de su desarrollo económico, y una concentración significativa de talleres y fábricas en barrios como Sants, Poblenou o La Sagrera. El impulso definitivo llegó a mediados del siglo, especialmente durante el franquismo, con el establecimiento de industrias de gran escala como la SEAT, fundada en 1950 en la Zona Franca de Barcelona. Esta empresa marcó el inicio de una nueva etapa: la producción masiva de vehículos, y a su alrededor crecieron numerosas empresas auxiliares que proveían componentes y servicios.
Durante la segunda mitad del siglo XX, con la apertura económica y la Transición, emergieron empresas innovadoras y se consolidaron ferias y salones profesionales como plataformas de expansión internacional. La preparación de los Juegos Olímpicos de 1992 fue un punto de inflexión: muchos emprendedores aprovecharon oportunidades en turismo, servicios, construcción y comunicación. Barcelona se proyectó en el mundo como ciudad moderna y cosmopolita, con una economía diversificada y una nueva generación de empresarios que combinaban tradición familiar con visión global.
La aportación del sector industrial pasó del 47% en 1975,
al 20% a finales del siglo XX
— Jordi Maluquer de Motes
A principios del siglo XXI, la ciudad da un salto cualitativo hacia la economía del conocimiento, posicionándose como un hub tecnológico de referencia en el sur de Europa. Hoy, los sectores de alta intensidad tecnológica o basados en el conocimiento representan casi la mitad de la economía de la ciudad, con un 49,6% del Producto Interior Bruto. Con una combinación de talento creativo, universidades potentes, centros de investigación y una atractiva infraestructura urbana, Barcelona acoge más de 2.000 start-ups en ámbitos como las tecnologías digitales, la biomedicina, la economía verde, el turismo, la inteligencia artificial o la cultura creativa. El ecosistema incluye aceleradoras, incubadoras y espacios de coworking que facilitan el nacimiento y crecimiento de nuevas iniciativas. Las principales fortalezas son la calidad de las universidades y centros de investigación, la conectividad internacional, el talento multicultural y una administración que apuesta por la digitalización y la sostenibilidad. Empresas como Glovo, Wallapop, TravelPerk o Typeform son ejemplos de éxito global nacidos en la ciudad.
Más de la mitad de los puestos de trabajo en Barcelona —un 56,7%—,
corresponden a empleos intensivos en conocimiento
— Ajuntament de Barcelona
Poniendo la mirada en el futuro, el reto de Barcelona es potenciar sectores estratégicos como la inteligencia artificial, la salud digital o las energías renovables, combinando el crecimiento económico con la inclusión social y la sostenibilidad, manteniendo el espíritu emprendedor, innovador y abierto que ha definido la ciudad a lo largo de su historia.
