Nacido en Figueres el 28 de septiembre de 1819, Narcís Monturiol i Estarriol estudió Derecho en Barcelona, pero desarrolló una trayectoria multidisciplinar como inventor autodidacta, impresor político, activista republicano y humanista. Cansado de la peligrosidad de la pesca de coral, concibió el proyecto del submarino científico, fundando en 1857 la sociedad Monturiol, Font, Altadill y Cía. Inventó el primer submarino con propulsión autónoma no militar del mundo, el Ictineo I, probado con éxito en 1859 en Barcelona. El proyecto se financió con una suscripción popular, hecho inédito por aquel entonces.
Años después, su Ictineo II (1864) era tan avanzado que incorporaba propulsión con combustible, cincuenta años antes de que lo hicieran los submarinos modernos. La capacidad de inmersión era de 28 metros y podía operar durante 7 horas seguidas. Pese al impacto innovador, los problemas económicos comportaron la quiebra de la empresa en 1867. Monturiol murió el 6 de septiembre de 1885, en la más absoluta pobreza. En 1891 se publicó póstumamente su Ensayo sobre el arte de navegar por debajo del agua.
El Ictineo II es considerado uno de los submarinos más avanzados del siglo XIX
— Museu Marítim de Barcelona
Monturiol fue precursor de la navegación submarina con vertiente civil y humanitaria. Sus innovaciones en hermetismo, seguridad, ventilación y propulsión submarina son precedentes de la tecnología actual, e inspiraron directamente a escritores como Jules Verne en Veinte mil leguas de viaje submarino. Además, ideó varios inventos complementarios: desde pegatinas, jabones, herramientas agrícolas y diseños industriales, integrando tecnología y responsabilidad social.
Monturiol era también editor, humanista y comunista utópico; fundó la revista "La Fraternidad", y defendía el feminismo y la libertad sexual. En el ámbito político, difundió ideas igualitarias, comunistas y feministas, utilizando prensa propia para promover el pensamiento modernista republicano.
La humanidad avanza cuando la ciencia se pone al servicio del hombre.
El invento no es fruto del egoísmo, sino del deseo de hacer un mundo más justo
(Extractos de correspondencia, manifiestos y publicaciones)
Monturiol fue un referente cultural; su ideal combina humanismo, ciencia y ética, representando un modelo precursor de la tecnología al servicio de la sociedad. En su homenaje, hay monumentos en la Diagonal de Barcelona y en Figueres, y réplicas de los Ictíneos en el Museu Marítim y en el puerto. El ministerio de Defensa ha llamado a cuatro submarinos con su nombre, y desde 1982, la Generalitat otorga el Premio Narcís Monturiol para reconocer méritos científicos y tecnológicos, muestras todas ellas de las aportaciones significativas del personaje en el ámbito del conocimiento.
